Tour du monde en huit tourbières

En décembre 2020, Lydia Cole et Charlotte Wheeler ont organisé une session à l’assemblée annuelle de la British Ecological Society, sur les tourbières. Voici un tour d’actualité de cette session, écrit par Lydia. Cet article a d’abord été publié dans Peatlands International 1.2021 et est en cours de réédition ici avec la permission aimable de l’International Peatland Society.

Le 18 décembre 2020, un groupe d’experts en tourbe s’est réuni dans une salle zoom pour partager leurs histoires de tourbières du monde entier. Ils ont tous été invités à participer à l’assemblée annuelle de la British Ecological Society, lors d’une session thématique consacrée à l’importance climatique, écologique et sociétale des tourbières. Chacun des huit conférenciers avait des connaissances et une expérience significatives à partager sur une géographie particulière des tourbières et/ou du domaine thématique de la recherche, de l’étude du brûlage dans les forêts marécageuses de tourbe de Bornéo à l’exploration des lacunes de recherche dans les tourbières dominées par le Sphaigne du Pays de Galles. Nous résumons ici quelques-uns des points clés soulevés par chacun de nos conférenciers estimés.

La session a été ouverte par Susan Page avec un excellent résumé des rôles clés que jouent les tourbières dans les sociétés du monde entier et des principaux défis auxquels elles sont confrontées. Malgré les multiples services qu’ils fournissent (comme l’illustre la fig. 1), les tourbières sont soumises à de nombreux facteurs de changement différents (Loisel et coll., 2020), qui dégradent le magasin de carbone de tourbe à un rythme incompatible avec la récupération sur les échelles de temps humaines (Goldstein et coll., 2020). Sue nous a rappelé l’importance de s’attaquer aux tourbières drainées du monde, une source énorme et croissante d’émissions de carbone qui continueront d’émettre jusqu’à ce que la tourbe soit épuisée. D’ici des décennies, l’utilisation de cette ressource finie à des fins extractives et agricoles ne sera plus possible.

Fig. 1 Les multiples façons dont les tourbières soutiennent les moyens de subsistance, présentées par Sue Page.

L’agriculture est l’un des moyens dominants par lesquels les gens interagissent avec les tourbières à travers le monde. Dans les tourbières d’Asie du Sud-Est, et notamment en Indonésie, les petites exploitations agricoles et les plantations industrielles cultivant du palmier à huile sur tourbe sont communes. Cela a conduit à la production d’émissions de tourbières à travers l’Asie du Sud-Est au cours des 25 dernières années, environ 2500 Mt C, soit l’équivalent de la moitié du stock total de carbone détenu dans les tourbières du Royaume-Uni, soit environ 5500 Mt C. Ces stocks basés au Royaume-Uni diminuent également rapidement, car de nombreux sols organiques sont exploités pour l’agriculture commerciale et l’horticulture. En l’an 2000, on pense que les tourbières du monde entier sont passé d’un puits net à une source nette de carbone. En plus des émissions, l’affaissement de la tourbe est un problème important, qui empêchera l’utilisation de tourbières à l’avenir, en particulier avec l’élévation du niveau de la mer dans les zones côtières.

Comment alors les tourbières peuvent-ils continuer à soutenir les nombreux moyens de subsistance qui dépendent de cet écosystème de zones humides et de ses ressources? L’équilibre entre les moyens de subsistance et la sécurité climatique est un défi majeur. L’une des solutions est de réfléchir de façon plus stratégique à l’endroit où produire de la nourriture. Carlson et coll. (2016) ont démontré que les zones tourbées qui produisent certaines des émissions de gaz à effet de serre (GES) les plus élevées provenant de l’agriculture axée sur le drainage produisent également certains des rendements les plus faibles en ce qui concerne les calories nutritionnelles.

Sue a rappelé à l’auditoire qu’il n’existe pas de gestion véritablement durable des sols de tourbe drainés; l’utilisation « responsable » est la seule option. La première étape essentielle de l’utilisation responsable et de la lutte contre les moyens de subsistance et le défi climatique consiste à relever les niveaux d’eau, ce qui réduit les émissions et augmente la durée de vie de la tourbe. D’autres recherches sont nécessaires et des essais sont effectués pour explorer des façons viables de produire des aliments à l’aide de l’agriculture humide, ou paludiculture (comme on l’appelle dans les régions où la nappe phréatique est la plus élevée). Il y aura des contraintes à ce qui peut être produit et où, et des compromis inévitables, mais l’agriculture des terres arides n’est pas une option durable pour les tourbières. Certains des principaux défis qui doivent encore être surmontés comprennent les lacunes en matière de connaissances, le choix de types de cultures appropriés et l’équilibre entre les besoins en matière de sécurité alimentaire et de moyens de subsistance. Sue a conclu en soulignant qu’il existe d’importants compromis, contraintes et insuffisances dans l’éducation qui doivent être abordés pour promouvoir une gestion responsable des tourbages. Mais alors que les émissions de tourbe continuent d’utiliser nos budgets nationaux sur le carbone dans le cadre de l’Accord de Paris, conjuguées à la perte continue de terres agricoles, la communauté mondiale doit agir maintenant.

Mark Harrison a poursuivi la discussion sur les émissions, mais en ce qui concerne le feu. Le brûlage désormais fréquent des tourbières en Asie du Sud-Est entraîne d’énormes pertes en carbone, en santé et en économie. Ce que nous en savons moins, c’est l’impact que les incendies ont sur la biodiversité. Lorsque les forêts brûlent, la couverture de la canopée est considérablement réduite, ce qui entraîne des réductions importantes de l’habitat et crée des terres exposées qui sèchent davantage. Des études ont montré que, par exemple, il y a moins d’abondances de papillons dans les zones tourbiques touchées par le brûlage. En plus de mieux comprendre les conséquences des incendies sur la faune, un autre écart important et souvent complexe en matière de connaissances est de savoir pourquoi les incendies se produisent. Les causes immédiates comprennent le drainage de la tourbe, le changement d’utilisation des terres et l’utilisation du feu dans les tourbières par les gens, que ce soit délibérément ou accidentellement, créant des sources d’inflammation qui ne sont pas suffisamment contrôlées. Une fois que les raisons des feux de tourblande ont été identifiées, des solutions pour les gérer et les restaurer peuvent être mis à l’essai (Harrison et coll., 2020a). Mark a souligné qu’avant même que des travaux de restauration ne sont conçus, il est essentiel de se demander quel est l’objectif de cette intervention; restauration pour quoi, et pour qui? Le projet Kalimantan Lestari (traduction en Kalimantan durable), qui comprend une équipe de recherche interdisciplinaire multiinstitutionnelle, visera à poser ces questions, ainsi que bien d’autres. Coordonné par l’Université d’Exeter, il abordera le défi du feu dans les tourbières de Bornéo indonésien, en se concentrant sur : (i) les conducteurs de feu; (ii) les impacts de l’incendie; iii) des moyens de réduire le risque et d’accroître la résilience au feu, dans le but central de travailler globalement avec les communautés locales et de les soutenir. En dernière note, Mark a attiré notre attention sur certains des défis que la pandémie de Covid-19 a posés aux tourbières tropicales (Harrison et coll., 2020b).

Depuis les tourbières largement dégradées et sujettes au feu de l’Asie du Sud-Est, l’accent a été mis sur les forêts intactes de tourbe de la Cuvette Centrale en Afrique centrale. Une vaste zone de tourblande a été cartographiée par Greta Dargie en 2017 (Dargie et coll., 2017), située en République démocratique du Congo et en République du Congo. Bien que les limites géospatiales de la tourbette soient maintenant connues, il subsiste d’énormes incertitudes quant aux stocks de carbone détenus dans le complexe de tourbe; un stock d’un grand intérêt international. Greta nous a rappelé de penser au-delà du carbone cependant, d’apprécier que ces zones ont également une valeur spirituelle pour les communautés locales, ainsi que de nombreux services écosystémiques mentionnés par notre foule de conférenciers. En reconnaissance de cette importante ressource, les deux gouvernements congolais ont signé la Déclaration de Brazzaville en mars 2018, qui vise à améliorer la coopération et les activités de conservation entre ces deux pays riches en tourbe. Il existe déjà des structures de protection sur le terrain, par exemple les sites Ramsar, les aires protégées nationales, mais avec les pressions des économies en développement et l’intérêt croissant pour l’extraction des hydrocarbures dans la région, il est nécessaire d’améliorer la protection et la responsabilisation du gouvernement. La communauté internationale doit fournir un soutien financier et d’autres formes de soutien pour aider à éviter les changements dangereux dans l’utilisation des terres et pour s’assurer que les tourbières sont dans les conditions les plus favorables pour résister aux conséquences inconnues du changement climatique en cours dans la région. De nouvelles cartes suggèrent que de vastes zones du centre de la Cuvette sont composées de tourbières en dôme hydrologiquement isolées (Davenport et coll., 2020), qui sont plus vulnérables aux conditions plus chaudes et plus sèches prévues à venir. D’énormes efforts de recherche sont actuellement en cours, CongoPeat, pour explorer la dynamique passée et présente de ces importantes tourbières tropicales et pour mieux prévoir comment elles pourraient réagir aux changements climatiques futurs. Le projet vise à fournir aux deux gouvernements congolais les meilleures informations possibles, afin de leur permettre de prendre des décisions judicieuses pour le climat, les moyens de subsistance et la biodiversité.

Le Congo n’est pas la seule région où les tourbières tropicales sont en grande partie intactes mais relativement menacées. Les tourbières de l’Amazonie péruvienne contiennent d’énormes volumes de carbone, stockés sous une grande diversité de types de forêts humides et de zones ouvertes. Bien que les tourbières soient relativement intactes, en raison de l’incrément ou des activités de drainage limitées dans le bassin inondant du fleuve Amazone, elles sont diverses utilisations notables de ces écosystèmes. Euridice Honorio a décrit la récolte de fruits aguaje des marais de palmiers flexuosa de Maurice, souvent trouvés en croissance sur la tourbe. Cette récolte est importante pour les moyens de subsistance locaux, en leur fournissant une ressource naturelle à vendre sur les marchés locaux. Il s’agit également principalement d’une pratique durable et, à ce titre, d’un exemple de l’importance d’intégrer les connaissances et les pratiques locales dans les plans de conservation et de gestion du paysage. On s’inquiète toutefois du fait que la dégradation de ces tourbières est une possibilité imminente, car la culture du riz, l’exploitation minière, les plantations de palmiers à huile et les nouvelles infrastructures connexes se rapprochent géographiquement (fig. 2). Euridice a souligné la nécessité d’aires plus protégées, de stratégies de gestion territoriale renforcées et d’utilisation des connaissances scientifiques dans l’élaboration des politiques. Mais la première étape est pour une plus grande reconnaissance des tourbières elles-mêmes. Euridice travaille actuellement avec le ministère péruvien de l’Environnement pour créer une définition des tourbières du pays, suivie d’une stratégie de protection.

Fig. 2 Euridice Honorio discute des menaces actuelles pour la conservation des tourbières des basses terres du Pérou.

Depuis les latitudes tropicales, la discussion s’est déplacée vers la zone tempérée, et en particulier vers l’Irlande. Avec la troisième plus grande superficie de tourbe en Europe, l’Irlande est une nation avec une longue histoire d’extraction de tourbe pour le carburant. Cette pratique a fait en sorte que 82 % de ses tourbières ont été utilisées à base de drainage, le plus proche d’un état naturel étant ceux en cours de restauration. Catherine Pschenyckyj a illustré ce point par le fait que 90% des sols irlandais sont aujourd’hui des sources de carbone, plutôt que les puits qu’ils auraient été auparavant comme des tourbières intactes. En plus des émissions de carbone, les toboggans de tourbe sont une propriété émergente de ces paysages dégradés, avec des impacts sur la qualité de l’approvisionnement en eau, sur les communautés de biotes aquatiques et sur les populations locales. Toutefois, Catherine a fourni des nouvelles encourageantes sur les changements qui se profilent à l’horizon : les centrales électriques alimentées à la tourbe ferment; des projets de réhabilitation des tourbaux sont en cours, bord na Mona, l’une des plus grandes entreprises de production d’énergie en Irlande, investissant de l’argent dans la restauration des sites à partir duquel ils récoltent de la tourbe depuis de nombreuses années; et les projets de suivi du succès de la restauration étant financés en parallèle. Toutefois, l’extraction de la tourbe ne s’est pas encore arrêtée, avec des plans encore importants en place, en partie grâce à l’industrie horticole. Catherine a terminé en soulignant la nécessité de trouver des solutions qui profitent à l’environnement et aux entreprises.

De retour au-dessus de la mer d’Irlande, Jon Walker a parlé des tourbières galloises, et à savoir d’un projet sur laquelle il travaille pour identifier les principales lacunes dans la base de données probantes qui est disponible pour l’élaboration d’une politique sur la gestion des tourbières au Pays de Galles. Par le biais d’une revue de la littérature, il a identifié un manque de recherche sur les pratiques forestières dans les tourbières galloises, et un biais vers certains domaines ou sujets, tels que les émissions de gaz à effet de serre. Les résultats de cette importante étude, mettant en évidence des thèmes qui nécessitent une plus grande orientation de la recherche, alimenteront le Welsh Peatland Research Network et dirigeront à leur tour la génération de données scientifiques solides pour combler les lacunes en matière de preuves pour le Programme national d’action sur les tourbons du pays.

S’installe dans le nord du Royaume-Uni, Rebekka Artz a décrit le travail dans laquelle elle a été impliquée pour cartographier les tourbières écossaises. Il y a eu un intérêt croissant et il faut cartographier les tourbières partout dans le monde, mais en particulier dans les endroits où il y a de l’argent à investir dans la restauration. En Écosse, 250 millions de livres sterling ont été consacrés à la restauration des tourbons; la nation où la plus grande superficie de tourbières est en cours de restauration à travers le monde. Le gouvernement écossais doit maintenant décider où il peut faire l’investissement le plus efficace et le plus efficient de ces fonds. La première étape consiste à localiser les tourbières dans un état défavorable, à l’aide de modèles qui prédisent à quel point une tourbières est intacte à partir d’une gamme de signaux télédétectionnés, comme l’humidité de surface. Les données satellitaires haute résolution, c’est-à-dire les données sentinelles 1 et 2 de l’Agence spatiale européenne, ainsi que les données de formation, obtenues principalement au moyen d’études au sol, sont essentielles pour rendre la modélisation plus précise dans la représentation de la situation sur le terrain (p. ex. Williamson et coll., 2020). Une fois que l’état des tourbières a été évalué, que les zones prioritaires ont été identifiées et que les travaux de restauration ont commencé, les progrès des interventions doivent être surveillés. Des variables telles que le changement dans la végétation et la dynamique des nappes phréatique peuvent être mesurées à distance, afin de donner une indication de la résilience des tourbières aux conditions de sécheresse. Grâce à cette information, Rebekka et ses collègues travaillent à l’élaboration d’un outil d’aide à la décision en ligne pour aider les intervenants à choisir les options de gestion les plus appropriées pour une tourblande particulière dans un état donné. Les outils de restauration mis au point en Écosse peuvent s’avérer utiles dans d’autres régions, comme le Canada, où de vastes étendues de tourbières sont mûres pour être restaurées après les activités d’exploitation dommageables des dernières décennies.

Enfin, Sarah Proctor, du Programme peatland de l’UICN au Royaume-Uni, a fourni matière à réflexion pour clore la session : « nous avons besoin d’affaires inhabituelles ». La reconnaissance par la société britannique de la grande importance des tourbières a été lente, mais semble avoir eu lieu et à un moment critique. C’est ce qui est illustré par la publication de la Uk Peatland Strategy (Fig.2) en 2018. Ce document détaille les solutions de gestion des tourbières à travers le Royaume-Uni et ses territoires d’outre-mer, avec une vision et des objectifs pour une nation tourbières plus saine d’ici 2040. Les objectifs spécifiques de la stratégie sont les suivants : (i) Conservation, de tourbières couvertes (globalement rares), tourbières surélevées, tourbières; ii Restauration de tourbaux fortement dégradés dans des écosystèmes fonctionnels, par exemple de Blackhill dans le district peak; iii Gestion adaptative, s’éloigner de notre culture établie de l’agriculture des terres arides à base de drainage, qui est une énorme source d’émissions de GES; iv Gestion durable, compte tenu des options véritablement durables pour l’utilisation des tourbons; v Coordination, par l’intermédiaire d’instruments tels que le Code des tourbières du Royaume-Uni et l’Initiative Eyes on the Bog; et, de façon vitale (vi) Communication, produisant une grande variété de ressources pour les différentes parties prenantes. Sarah a terminé en soulignant que les tourbières saines sont au cœur d’un si grand nombre des autres objectifs que nous visons aux niveaux national et international et qui seront discutés l’année prochaine à Glasgow lors de la 26e Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (COP26).

Fig. 3 La première stratégie collaborative peatland du Royaume-Uni a été élaborée par le Partenariat du Programme des tourbières du Royaume-Uni de l’UICN en 2018 pour capturer et intégrer, à long terme, une vision commune de nos tourbières, contribuant à maintenir l’accent sur un large partenariat et permettant de surveiller les progrès.

Les entretiens ont donné un aperçu de certains des défis uniques et partagés auxquels les tourbières et leurs communautés associées sont confrontées à travers le monde. La prise de conscience de l’importance de ces écosystèmes augmente, mais il y a encore un manque de réflexion intégrée et d’actions durables aux niveaux national et international. La recherche sur le fonctionnement et la gestion des tourbons n’a peut-être jamais été aussi pressante qu’elle l’est aujourd’hui. Et jusqu’à ce que nous avons les réponses, les panélistes ont rappelé à l’auditoire la règle centrale de la gestion des tourbistes: garder ces zones humides.

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