En diciembre de 2020, Lydia Cole y Charlotte Wheeler dirigieron una sesión en la Reunión Anual de la Sociedad Ecológica Británica, todo sobre turberas. Aquí hay un resumen de esa sesión, escrito por Lydia. Esta pieza fue publicada por primera vez en Peatlands International 1.2021 y está siendo reeditada aquí con el amable permiso de la Sociedad Internacional de Turberas.
El 18 de diciembre de 2020, un grupo de expertos en turba se reunieron en una sala de zoom para compartir sus historias de turberas de todo el mundo. Todos ellos fueron invitados a participar en la Reunión Anual de la Sociedad Ecológica Británica, en una sesión temática centrada en la importancia climática, ecológica y social de las turberas. Cada uno de los ocho oradores tenía conocimientos y experiencia significativos para compartir sobre una geografía particular de turberas y/o área temática de investigación, desde la investigación de la quema en los bosques pantanosos de turba de Borneo hasta la exploración de brechas de investigación en los pantanos dominados por Sphagnum de Gales. Aquí resumimos algunos de los puntos clave planteados por cada uno de nuestros estimados oradores.
La sesión fue abierta por Susan Page con un excelente resumen de los papeles clave que desempeñan las turberas en las sociedades de todo el mundo, y de los desafíos clave a los que se enfrentan. A pesar de los múltiples servicios que prestan (como ilustra la Fig. 1), las turberas están siendo sometidas a muchos impulsores diferentes del cambio (Loisel et al., 2020), que están degradando la tienda de carbono de turba a un ritmo incompatible con la recuperación en escalas de tiempo humanas (Goldstein et al., 2020). Sue nos recordó la importancia de abordar las turberas drenadas del mundo, una enorme y creciente fuente de emisiones de carbono que seguirá emitiendo hasta que la turba se agote. Dentro de décadas, el uso de este recurso finito con fines extractivos y agrícolas ya no será posible.
La agricultura es una de las formas dominantes en que las personas interactúan con turberas en todo el mundo. En las turberas del sudeste asiático, y en particular en Indonesia, las pequeñas granjas y plantaciones industriales que cultivan palma aceitera sobre turba son comunes. Esto ha llevado a la generación de emisiones de turberas en todo el sudeste asiático en los últimos 25 años, aproximadamente 2500 Mt C, equivalente a la mitad del stock completo de carbono mantenido en las turberas del Reino Unido, aproximadamente 5500 Mt C. Estas poblaciones con sede en el Reino Unido también están disminuyendo rápidamente, ya que muchos suelos orgánicos son explotados para la agricultura comercial y la horticultura. En el año 2000, se cree que las turberas en todo el mundo cambiaron de un sumidero neto a una fuente neta de carbono. Además de las emisiones, el hundimiento de la turba es un problema importante y que impedirá el uso de turberas en el futuro, especialmente con el aumento del nivel del mar en las zonas costeras.
¿Cómo pueden entonces las turberas seguir apoyando los muchos medios de vida que dependen de este ecosistema de humedales y sus recursos? Equilibrar el sustento y la seguridad climática es un desafío clave. Una de las soluciones es pensar más estratégicamente sobre dónde producir alimentos. (2016) demostraron que aquellas zonas de turberas que producen algunas de las emisiones más altas de gases de efecto invernadero (GEI) de la agricultura basada en el drenaje, también producen algunos de los rendimientos más bajos cuando se trata de calorías nutricionales.
Sue recordó a la audiencia que no existe tal cosa como una gestión verdaderamente sostenible de los suelos de turba drenados; El uso "responsable" es la única opción. El primer paso esencial en el uso responsable y para abordar el sustento y el desafío climático es elevar las tablas de agua, lo que conduce a una reducción de las emisiones y a un aumento de la vida útil de la turba. Se necesitan más investigaciones y ensayos realizados para explorar formas viables de producir alimentos utilizando la agricultura húmeda, o la paludicultura (como se nombra en las áreas con el mano freático más alto). Habrá limitaciones a lo que se puede producir y dónde, y inevitables compensaciones, pero la agricultura de tierras secas no es una opción sostenible para las turberas. Algunos de los desafíos clave que aún deben superarse incluyen las brechas de conocimiento, la selección de tipos adecuados de cultivos y el equilibrio de las necesidades de seguridad alimentaria y medios de vida. Sue concluyó haciendo hincapié en que hay compromisos significativos, limitaciones e insuficiencias en la educación que deben abordarse para promover una gestión responsable de las turberas. Pero a medida que las emisiones basadas en turba continúan utilizando nuestros presupuestos nacionales de carbono en virtud del Acuerdo de París, junto con la continua pérdida de tierras agrícolas, la comunidad mundial debe actuar AHORA.
Mark Harrison continuó la discusión sobre las emisiones, pero en referencia al fuego. La quema ahora frecuente de turberas en el sudeste asiático está causando enormes pérdidas de carbono, salud y economía. De lo que sabemos menos es del impacto que los incendios están teniendo en la biodiversidad. Cuando los bosques se queman, la cubierta del dosel se reduce considerablemente, causando reducciones significativas en el hábitat y creando terreno expuesto que se seca aún más. Los estudios han demostrado que, por ejemplo, hay menores abundancias de mariposas en las zonas de turberas afectadas por la quema. Además de entender más acerca de las consecuencias de los incendios para la vida silvestre, otra brecha de conocimiento importante, y a menudo compleja, está en torno a por qué ocurren los incendios. Las causas de proximato incluyen drenaje de turba, cambio de uso de la tierra y el uso de fuego en turberas por parte de las personas, ya sea intencional o accidentalmente, creando fuentes de ignición que no están controladas adecuadamente. Una vez identificadas las razones de los incendios de turberas, se pueden probar soluciones para gestionarlos y restaurarlos (Harrison et al., 2020a). Marcos enfatizó que antes incluso de que se conciba cualquier obra de restauración, es vital preguntar cuál es el objetivo de esa intervención; restauración para qué, y para quién? El proyecto Kalimantan Lestari (traducción a Kalimantan Sostenible), que abarca un equipo de investigación interdisciplinario multiinstitucional, tendrá como objetivo hacer estas preguntas, junto con muchas otras. Coordinado por la Universidad de Exeter, abordará el desafío del fuego en las turberas de Borneo indonesio, centrándose en: i) conductores de fuego; (ii) impactos de fuego; y (iii) formas de reducir el riesgo y aumentar la resiliencia al fuego, con el objetivo central de trabajar holísticamente con y apoyar a las comunidades locales. Como nota final, Mark nos llamó la atención sobre algunos de los desafíos que la pandemia Covid-19 ha traído a las turberas tropicales (Harrison et al., 2020b).
Desde las turberas en gran parte degradadas y propensas al fuego del sudeste asiático, el foco se centró en los bosques intactos de formación de turba de cuvette central en África central. Greta Dargie mapeó una enorme área de turberas en 2017 (Dargie et al., 2017), que se encuentra dentro de la República Democrática del Congo y la República del Congo. Aunque ahora se conocen los límites geoespaciales de la turbera, siguen existiendo enormes incertidumbres en las reservas de carbono que se mantienen dentro del complejo de turba; una acción de gran interés internacional. Greta nos recordó que pensáramos más allá del carbono, sin embargo, para apreciar que estas áreas también tienen valor espiritual para las comunidades locales, junto con muchos de los servicios ecosistémicos mencionados por nuestra serie de oradores. En reconocimiento de este importante recurso, los dos gobiernos congoleños firmaron la Declaración de Brazzaville en marzo de 2018, cuyo objetivo es mejorar las actividades de cooperación y conservación entre estas dos naciones ricas en turba. Ya existen algunas estructuras protectoras sobre el terreno, por ejemplo, sitios Ramsar, áreas nacionales protegidas, pero con las presiones de las economías en desarrollo y el creciente interés en la extracción de hidrocarburos de la región, es necesario mejorar la protección y la rendición de cuentas del Gobierno. La comunidad internacional debe proporcionar apoyo financiero y de otro tipo para ayudar a evitar el peligroso cambio en el uso de la tierra, y para garantizar que las turberas estén en las condiciones más favorables para soportar las consecuencias desconocidas del cambio climático en curso en la región. Nuevos mapas sugieren que grandes áreas de la Central de Cuvette están formadas por turberas abovedadas hidrológicamente aisladas (Davenport et al., 2020), que son más vulnerables a las condiciones más cálidas y secas previstas por venir. Actualmente hay un enorme esfuerzo de investigación en marcha, CongoPeat, para explorar la dinámica pasada y presente de estas importantes turberas tropicales, y para predecir mejor cómo podrían responder al cambio climático futuro. El proyecto tiene como objetivo proporcionar a los dos gobiernos congoleños la mejor información posible, para permitirles tomar decisiones sabias sobre el clima, los medios de vida y la biodiversidad.
El Congo no es la única región con turberas tropicales en gran parte intactas pero relativamente amenazadas. Las turberas de la Amazonía peruana contienen enormes volúmenes de carbono, almacenados bajo una gran diversidad de tipos de bosques de humedales y áreas abiertas. A pesar de que las turberas están relativamente intactas, debido a que no hay o limitan las actividades de drenaje dentro de la cuenca de inundación del río Amazonas, son varios usos notables de estos ecosistemas. Euridice Honorio describió la cosecha de fruta aguaje de los pantanos de palmeras Mauritia flexuosa, a menudo encontrados creciendo en turba. Esta cosecha es importante para los medios de vida locales, proporcionándoles un recurso natural para vender en los mercados locales. También es predominantemente sostenible una práctica, y como tal, un ejemplo de la importancia de incorporar el conocimiento y las prácticas locales en los planes de conservación y gestión del paisaje. Sin embargo, existe la preocupación de que la degradación de estas turberas sea una posibilidad inminente, ya que el cultivo de arroz, la minería, las plantaciones de palma aceitera y las nuevas infraestructuras asociadas se acercan geográficamente (Fig. 2). Euridice hizo hincapié en la necesidad de más áreas protegidas, el fortalecimiento de las estrategias de gestión territorial y el uso del conocimiento científico en la formulación de políticas. Pero el primer paso es un mayor reconocimiento de las propias turberas. Euridice está trabajando actualmente con el Ministerio de Medio Ambiente de Perú para crear una definición para las turberas de la nación, seguida de una estrategia para protegerlas.
Desde las latitudes tropicales, la discusión se trasladó a la zona templada, y en particular, Irlanda. Con la tercera mayor área de turba en Europa, Irlanda es una nación con una extensa historia de extracción de turba para combustible. Esta práctica ha dado lugar a que el 82% de sus turberas sean de uso basado en drenaje, siendo las más cercanas a un estado natural las que están bajo restauración. Catherine Pschenyckyj ilustró este punto con el hecho de que el 90% de los suelos de Irlanda son ahora fuentes de carbono, más bien los sumideros que antes habrían sido como turberas intactas. Además de las emisiones de carbono, los toboganes de turba son propiedad emergente de estos paisajes degradados, con impactos en la calidad del suministro de agua, en las comunidades de biota acuática y en la población local. Sin embargo, Catherine proporcionó noticias alentadoras sobre los cambios que están en el horizonte: las centrales eléctricas alimentadas con turba están cerrando; Se están llevando a cabo proyectos de rehabilitación de turberas, con Bord na Mona, una de las mayores empresas de generación de energía de Irlanda, invirtiendo dinero en restaurar los sitios de los que han cosechado turba durante muchos años; y los proyectos que supervisan el éxito de la restauración tienen recursos en paralelo. Sin embargo, la extracción de turba aún no se ha detenido, con planes todavía significativos en marcha, impulsados en parte por la industria hortícola. Catherine terminó haciendo hincapié en la necesidad de encontrar soluciones que beneficien al medio ambiente y a las empresas.
Cruzando de nuevo sobre el mar de Irlanda, Jon Walker habló sobre las turberas galesas, y a saber, un proyecto en el que está trabajando para identificar brechas clave en la base de evidencia que está disponible para desarrollar políticas en torno a la gestión de turberas en Gales. A través de una revisión de la literatura, identificó una escasez de investigaciones sobre prácticas forestales en turberas galesas, y un sesgo hacia ciertas áreas o temas, como las emisiones de gases de efecto invernadero. Los resultados de este importante estudio, destacando temas que requieren un mayor enfoque de investigación, se alimentarán en la Red Galesa de Investigación de Turberas, y a su vez, dirigirán la generación de ciencia robusta para llenar los vacíos de evidencia para el Programa Nacional de Acción de Turberas del país.
Al mudarse al norte del Reino Unido, Rebekka Artz describió el trabajo en el que ha participado para mapear las turberas de Escocia. Ha habido un creciente interés en, y la necesidad de mapear turberas en todo el mundo, pero en particular en aquellos lugares donde hay dinero para invertir en restauración. En Escocia, 250 millones de libras esterlinas se han dedicado a la restauración de turberas; la nación donde se está restaurando la mayor zona de turberas en todo el mundo. El Gobierno escocés tiene ahora que decidir dónde puede hacer la inversión más eficaz y eficiente de esos fondos. El primer paso es localizar las turberas en una condición desfavorable, utilizando modelos que predicen cuán intacta está una turbera a partir de una gama de señales de sentido remoto, como la humedad de la superficie. Los datos satelitales de alta resolución, es decir, del Sentinel 1 y 2 de la Agencia Espacial Europea, junto con los datos de entrenamiento, obtenidos principalmente a través de encuestas terrestres, son clave para hacer que el modelado sea más preciso para representar la situación sobre el terreno (por ejemplo, Williamson et al., 2020). Una vez evaluada la condición de las turberas, se identificaron áreas prioritarias y se iniciaron los trabajos de restauración, es necesario supervisar el progreso de las intervenciones. Variables como el cambio en la vegetación y la dinámica de los mandriles de agua se pueden medir de forma remota, para dar una indicación de la resiliencia de las turberas a las condiciones de sequía. Con esta información, Rebekka y sus colegas están trabajando para desarrollar una herramienta de apoyo a la toma de decisiones en línea para ayudar a las partes interesadas a elegir las opciones de gestión más adecuadas para una turbera en particular en una condición determinada. Las herramientas de restauración desarrolladas en Escocia pueden resultar útiles en otras regiones, como Canadá, donde vastas áreas de turberas están maduras para su restauración después de las actividades explotadoras dañinas de las últimas décadas.
Por último, Sarah Proctor, del Programa de Turberas de la UICN en el Reino Unido, proporcionó alimentos para pensar en cerrar la sesión: "necesitamos negocios inusuales". El reconocimiento por parte de la sociedad británica de la gran importancia de las turberas ha sido lento, pero parece haber ocurrido ahora y en un momento crítico. Esto se ejemplifica con la publicación de la Estrategia de Turberas del Reino Unido (Fig.2) en 2018. Este documento detalla soluciones para la gestión de turberas en todo el Reino Unido y sus territorios de ultramar, con una visión y objetivos para una nación de turberas más saludable para 2040. Los objetivos específicos de la estrategia incluyen: i) Conservación, de pantanos generales (globalmente raros), pantanos elevados, fens; (ii) Restauración de turberas muy degradadas a ecosistemas funcionales, por ejemplo, de Blackhill en el Distrito Peak; (iii) Gestión adaptativa, alejándose de nuestra cultura establecida de la agricultura de tierras secas a base de drenaje, que es una gran fuente de emisiones de GEI; (iv) Gestión sostenible, considerando las opciones verdaderamente sostenibles para el uso de turberas; (v) Coordinación, a través de instrumentos como el Código de Turberas del Reino Unido y la Iniciativa Eyes on the Bog; y, vitalmente (vi) Comunicación, produciendo una amplia variedad de recursos para diferentes partes interesadas. Sarah terminó haciendo hincapié en que las turberas saludables son fundamentales para muchos de los otros objetivos que estamos luchando a nivel nacional e internacional y que se debatirán el próximo año en Glasgow en la 26ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26).
Las conversaciones proporcionaron una visión general de algunos de los desafíos únicos y muchos compartidos a los que se enfrentan las turberas y sus comunidades asociadas en todo el mundo. La conciencia de la importancia de estos ecosistemas está aumentando, pero todavía hay una falta de pensamiento integrado y acciones sostenibles a nivel nacional a internacional. La investigación sobre el funcionamiento y la gestión de turberas tal vez nunca ha sido tan apremiante como lo es ahora. Y hasta que no tengamos las respuestas, los panelistas recordaron a la audiencia la regla central de la gestión de turberas: mantener estos humedales húmedos.